사회적 기업이란 영리기업과 비영리기업의 중간 형태로, 사회적 목적을 우선적으로 추구하면서 재화, 서비스의 생산 · 판매 등 영업활동을 수행하는 기업(조직)입니다.
‘사회적기업 육성법’에는 취약계층에게 사회서비스 또는 일자리를 제공하여 지역주민의 삶의 질을 높이는 등 고용노동부 장관의 인증을 받은 기관으로 정의하며, 사회적 기업은 사회서비스를 제공하고 취약계층에게 일자리를 창출하는 사회적 목적을 주된 목적으로 추구한다는 점에서 차이가 있습니다.
외환위기 이후 짧은 기간 동안 공공근로, 자활 등 정부재정지원에 의한 일자리가 확대되었으나, 정부재정지원의 효과성 논란이 제기되어 사회적기업 육성을 통해 지속가능한 경제, 사회통합을 구현하게 되었습니다.
2000년대에 들어 고용 없는 성장의 구조화, 사회서비스 수요의 증가 대안으로 유럽의 사회적 기업제도 도입과 관련한 논의가 본격화 되었습니다. 비영리법인, 단체 등을 활용한 일자리 창출 및 양질의 사회서비스 제공모델로서 사회적기업 도입 논의가 구체화 되었습니다.